Anemia nutricional y rendimiento escolar

La anemia trae consecuencias: alteraciones emocionales, baja atención, mayor irritabilidad. ¿Hasta que punto afecta el rendimiento escolar?

La carencia de hierro es hoy un problema nutricional en todo el mundo: la sufren por lo menos la mitad de niños, adolescentes y mujeres en edad fértil, en los cinco continentes. Es lo que se ha llamado el hambre oculta: en la medida en que sube el nivel de vida y se reduce la desnutrición calórica proteica, se hacen manifiestas deficiencias de micronutrientes (minerales, vitaminas). En nuestro país el problema afecta principalmente a lactantes y embarazadas y las cifras son preocupantes: un 28.1 y 20%, respectivamente, sufre anemia.

Carrito transportador de oxígeno

Nuestro organismo contiene 3 a 5 gramos de hierro y están prácticamente dedicados a la importante tarea de transportar oxigeno, formando parte de dos proteínas: la hemoglobina en los glóbulos rojos de la sangre y la mioglobina en el músculo, que es un gran consumidor de oxigeno. Es fácil entonces inferir qué sucede cuando hay carencias de hierro. Los tejidos no reciben suficiente oxígeno -les falta el carrito transportador- y entonces hay fatiga, apatía y palidez, cuadro muy conocido como anemia ferropénica. El niño nace con su reserva de hierro, con una cantidad que le dura, si es de término, cuatro a seis meses y si es prematuro, dos meses. El hierro absorbido debe cubrir las pérdidas, las necesidades de crecimiento y mantener las reservas. Por su elevada velocidad de crecimiento y bajo aporte de hierro en la dieta habitual, los niños están entre los grupos más expuestos a experimentar carencias de este nutriente.La leche materna protege al lactante por seis meses; después sólo lo logra en forma parcial y es necesario suministrarle hierro. En USA lactantes y niños consumen leches y cereales fortificados con hierro.

Alteraciones de la conductaTomás Walter, pediatra y hematólogo del INTA, observó que los niños con anemia por falta de hierro durante el primer año de vida, mostraban disminución del desarrollo psicomotor, alteración que no se corrige con darles hierro. A estos niños se les volvió a controlar, a edades preescolar y escolar, y persistían algunas de las alteraciones del desarrollo que presentaron cuando eran lactantes. Por ejemplo, 5 puntos menos de CI."Pero el gran problema es que los niños con carencia de hierro provienen de sectores socioeconómicos bajos y una serie de factores -pobreza, bajo nivel educacional de la madre, etc.- nos dificulta aclarar si tienen relación o sólo se trata de carencia de hierro. Desde antiguo los pediatras han caracterizado al niño carente en hierro como irritable y desinteresado con el medio. Estos síntomas desaparecen a los pocos días de administrarle hierro.Hace más de una década, la Dra. Web y sus colaboradores describieron en adolescentes anémicos de USA, presumiblemente deficientes en hierro, un menor rendimiento escolar y alteraciones conductuales en la sala de clases, tales como irritabilidad, inquietud y conducta desordenada. Más recientemente la Dra. Palti, en Israel, demostró una correlación directa entre el coeficiente intelectual a los cuatro años con la concentración de hemoglobina determinada a los nueve meses de edad. Pollitt, psicólogo peruano, en estudios realizados en USA y Guatemala, describió en niños de seis años deficientes en hierro un mayor número de errores en un test de memoria simple y en otros tests un mayor número de ensayos para obtener un criterio de aprendizaje. Un trabajo realizado por la Dra. norteamericana Lozoff en Guatemala muestra resultados muy similares.En algunos de los trabajos realizados en lactantes deficientes en hierro se han descrito anomalías conductuales tales como disminución de la capacidad de atención, cooperatividad y coordinación, mayor irritabilidad y mayor frecuencia de alteraciones emocionales. En general, estas alteraciones mejoran con la terapia de hierro.A muchas de las investigaciones realizadas se las ha criticado por no poder excluir que las anormalidades encontradas se deban a condiciones familiares o socioeconómicas o por no descartar que ellas obedezcan a malnutrición calórica proteica u otras deficiencias. Pese a ello es evidente que en la carencia de hierro existe un compromiso de funciones cognitivas y no cognitivas, con la posibilidad de que alteraciones no cognitivas (disminución de la atención, irritabilidad, inseguridad, etc.) pudieran al menos explicar parcialmente las anomalías en el coeficiente de desarrollo mental o en el coeficiente intelectual. La evidencia actual de que estas alteraciones del intelecto se corrigen parcialmente con terapia de hierro enfatiza la importancia de la prevención de esta carencia, empleando alimentos fortificados con hierro o suplementos medicinales a los grupos más expuestos.